清朝时期的行政官员体系很复杂，分为诸多机构部门，不同机构之间，权力职责也会有所差异。
众所周知，清朝的地方行政区划走的是省—府（州）—县的三级划分，另外再以督抚、知府以及知县为各自层级的地方行政主官。然而，这仅只是清朝地方行政体系的主体框架，其内部还需要有一个更为细致的划分。
毕竟地方治理一堆事儿，涉及财政、刑狱、军事等诸多方面，一个部门根本管不过来。总督、巡抚这些封疆大吏可是很忙的，不会去专管具体的事物。当然，即便是他们可以管得过来，朝廷也是不能放权，皇帝可不敢让他们管。不然的话，这地方府县甚至于各省，是不是成了那些主官们的一言堂？
所以，不论是出于提高行政效率，还是防止地方专权的目的，朝廷细化职责，分化权力都是非常有必要的。
于是朝廷在地方各省，设立了诸多独立于督抚衙门的机构。比如布政使司，也称藩台衙门，以布政使为主官，负责本省的行政和财赋管理；再比如按察使司，也称臬台衙门，以按察使为主官，主要负责本省的司法和邮驿。
从官职地位上看，布政使和按查使的级别是要低于本省督抚的，属于是督抚的属官，也就是副手。毕竟不管藩台衙门还是臬台衙门，他们的权力范围都是有限的，只能管自己这一亩三分地，没办法做到督抚那那般全权过问。但是他们却具有相当的独立性。在自己的管辖范围内，即便是作为上司的督抚，也不好横加干预。
比如布政使掌管的藩台衙门，其考核的官员政绩是可以直接上交吏部的；统计的户籍财赋则是需要上报给户部的，督抚虽说有权核查，但无权阻碍，更不能掩盖。同样，臬台衙门也是需要将本省的刑狱案件上报刑部的，督抚也压不下来。
总之，藩台衙门也好，臬台衙门也罢，都属于是朝廷在地方上设立的独立机构，负责朝廷的专项事务处理。如果放到今天，就大致有点像各国家部委的省级办事机构，比如省税务厅什么的。而布政使相当于分管民政，经济，税收的常务副省长，按察使相当于分管公安政法的副省长。
当然，和督抚衙门一样，这些衙门也是有下属机构的。毕竟在省的下面，还有诸多府、县。而且这些衙门的职责范围虽然有限，但事情依旧很多。仅仅是一个藩台衙门，就需要分管本省的政令承宣、属官考核、财赋统筹以及考试调度等等事情。如果仅靠省城这一个衙门，难免有些繁琐，因此导致分工不明。
所以，这些衙门为了工作方便，往往会把工作细化，以提高效率。通常他们会根据管辖区域的范围，或者是工作的类别，划分出诸多的工作区。而这些工作区域，往往被称之为“道”。主管官员则是被称之为道员或者道台，一般由布政使得副手担任。
比如藩台衙门派出去收税的，一般被称为守道。所谓布政为守，也就是发展的意思，所以称为守道。而臬台衙门派出去监察司法的官员，则往往被称为称为巡道。这里面的“巡”，意为提刑，有巡视各地司法现状的意思。
以上两种道台，属于是很常见的，基本上各省都有，毕竟这都是各省辅助衙门日常要做的工作。而除此之外，各省往往还会有一些临时性和区域性的道台职位。
比如一些水患多发的省份，会设有河道负责兴修水利；而一些产粮大省，则会设立专门的粮道，负责粮食的征收储备工作；甚至于在一些沿海省份，朝廷还会专门设立海关道，负责关税征收。
另外还有兵备道，主要是负责地方上整饬兵备；盐法道；负责督察盐场生产、估评盐价等事务。
总之，道台就是一种特派职务，具有一定的临时性，并不能算是真正意义上的行政官职。相比于知府这一些地方行政长官员，他们或许有着更高的权力和地位，但却都仅限于自己的职责范围内，没办法形成一个绝对的上下级关系。
比如守道和巡道这些官员，一般是正四品，比从四品的知府还要高出半阶。而像盐粮、海关等一些较为重要的专职道员，直接对皇帝负责，品级往往还会更高，二品和三品的都有。而且按照清代人事制度循序渐进、按资递升的特点，一般知府升官儿，那多半都是升道台。所以，道台肯定是要比知府的官儿大的。
但是，人家知府乃是行政主官，可以统管这一府诸县的所有事务。而这些道员们，则只能在自己的职务范围内行使权力，而且还是以协助监察为主。比如巡道是巡察若干府的官吏、司法相关事宜。守道则是协助管理地方的农桑、经济、民政。
换句话讲，在收税或者断案的时候，知府可能多少会听你道员的。但若是其他行政事务，你这道员可就管不着人家了，甚至连插嘴的份儿都没有。
不过，这样的情况，大都是出现在清朝的前期。到了清朝中后期，密折制度在朝中广为推行，正四品以上的官员可以直接向皇帝递密折。而品级普遍在四品以上的道台，无疑就要多了一道压制知府的手段了。想想你知府权力再大又如何？我这一纸密折送上去，总督都保不住你。
另外，道台因为专事专办的特性，受到了朝廷的极大依赖，权柄日益加重。时常会出现一名道员，兼任多职的情况，往往一名“守道”，不仅仅要管财赋，还得领兵事，监水利。当然，这里面也有清朝吏朽，调度不利的原因。差不多就是道员是块砖，哪里需要往哪里搬。
值得一提的是，清朝后期内忧外患，导致吏制腐败，人才匮乏，道员的缺口慢慢的变大。单是加封兼任已经不行了，管辖区域也在逐步扩大，以前多是一府为一道，后来变成三府、四府，甚至于一省全管了。
如此变动之下，道台的行政权力慢慢的变大，而地方行政官员的权力则被不断地分化挤压。道台逐渐凌驾于知府之上，从一名专职辅官，成为了介于知府和督抚之间的行政主官。
所以在清朝中后期的行政区级划分中，省—府（州）—县，变成了省—道—府（州）—县，这也算是清朝行政体系发展的一大变化之一吧！
